北魏是中国南北朝的起始，是北朝的第一个朝代，北魏从386年至534年结束，跨越150年，算是很长寿了。孝文帝拓跋宏，后来改汉姓元宏，是北魏时期最重要的一位皇帝，由于北魏实行的“子贵母死”制度，孝文帝的生母在他被立为太子时被赐死。孝文帝五岁即位，年号延兴，但由于年幼，早期由冯太后临朝执政。直到490年，24岁的孝文帝开始亲政。在位期间，他推行了一系列重要的改革措施。
- 迁都洛阳：495年，孝文帝将都城从平城（今天的大同）迁移到洛阳，这一举措有助于加强对中原地区的控制，并促进了鲜卑族与汉族的融合
- 推行汉化政策：孝文帝改革鲜卑族的姓氏、语言、服饰等，鼓励鲜卑和汉族通婚，以此改变鲜卑风俗，加强两族的联合统治
- 整顿吏治：孝文帝颁布俸禄制，立三长法，实行均田制，这些措施有助于提高政府效率和促进社会公平
- 政治制度改革：参照南朝的典章制度，孝文帝制定了新的官制和朝仪，进一步巩固了中央集权。孝文帝的改革对缓解民族矛盾、促进鲜卑族和汉族的融合起到了积极作用，史称“孝文帝中兴”
最感兴趣的是当时的佛教文化，云冈石窟在孝文帝时代最为兴盛，迁都洛阳后，又开凿龙门石窟，代表了当时佛教艺术的高峰。云冈石窟在疫情期间还推出了VR版本，可以身临其境地游览。除了这两大石窟外，河西走廊的敦煌石窟、天梯山石窟都非常有名，从东晋十六国开始，那是还是北凉，就开始建造佛像，纪录片《河西走廊》有专门的一集（《造像》）介绍，据说，天梯山石窟是最早开始建造的石窟，由住在凉州城（今天的武威）僧人昙曜建造的，后来也主持修建了云岗石窟。
释迦牟尼本人不主张设立偶像，所以佛陀在世时及圆寂后的很长一段时期内，古印度一直没有出现佛像，只有佛塔、法轮、足印等象征性的表现物。后来，马其顿帝国亚历山大大帝入侵著东方，同时带来了古希腊雕塑人像的文化和艺术。古印度的西北边疆有一个名叫犍陀罗的地方——也就是今天的阿富汗南部、巴基斯坦北部及克什米尔地区，那里的艺术家们为希腊艺术的美所感动，开始用石头雕刻自己心目中的圣人。逐渐地，艺术家们将印度用于修行的石窟和巨型佛像结合起来，创造了“石窟佛像综合体”，这就是佛教石窟艺术的发端。
