赵高在秦始皇死后，他与李斯合谋伪造诏书，逼秦始皇长子扶苏自杀，另立胡亥为帝，并自任郎中令。他在任期间独揽大权，结党营私，征役更加繁重，行政更加苛暴。公元前208年十月又设计害死李斯，成为秦国丞相。第二年他迫二世自杀，另立子婴。不久被子婴杀掉，诛夷三族。
公元前206年，项羽杀掉了子婴，秦朝灭亡。接踵而来的就是争夺统治权的楚汉之争。本来刘邦先入关中，派人驻守函谷关，以防止项羽楚军进关，项羽在巨鹿之战中歼灭了秦军主力后，向关中进发。项羽到达函谷关后，楚将英布以武力破关而入，刘邦不得不将其十万人撤出咸阳，扎营霸上，当时项羽有40万人。
后来是因为刘邦手下一个叫曹无伤的人离间刘邦和项羽，所以项羽才讨伐刘邦，刘邦经过谋士张良的建议，希望能通过项伯来向项羽表达善意，所以两人才在鸿门会面（项羽当时驻扎的地点）
鸿门宴上，虽不乏美酒佳肴，但却暗藏杀机，项羽的亚父范增，一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，一再示意项羽发令，但项羽却犹豫不决，默然不应。范增召项庄舞剑为酒宴助兴，趁机杀掉刘邦，项伯为保护刘邦，也拨剑起舞，掩护了刘邦，在危急关头，刘邦部下樊哙带剑拥盾闯入军门，怒目直视项羽，项羽见此人气度不凡，只好问来者为何人，当得知为刘邦的参乘时，即命赐酒，樊哙立而饮之，项羽命赐猪腿后，又问能再饮酒吗，樊哙说，臣死且不避，一杯酒还有什么值得推辞的。樊哙还乘机说了一通刘邦的好话，项羽无言以对，刘邦乘机一走了之。
刘邦与项羽在随后的四年进行了大规模的战争（史称楚汉战争），最后项羽败北，自刎乌江。不能当机立断，导致范增给项羽除的计策失败，为后面的失败埋下了伏笔。
楚汉相争的这段历史，后来经常被提及，也产生了很多名句和成语：
- 项庄舞剑，意在沛公
- 人为刀俎，我为鱼肉
- 衣锦还乡 沐猴而冠
- 萧何月下追韩信
- 还有秋毫无犯、约法三章、国士无双、妇人之仁等
