公元9年，王莽废孺子婴，篡位称帝，改国号为新，改元“始建国”，进行托古改制，将全国土地改为“王田”，恢复周代井田制。 奴婢改称“私属”，禁止买卖；废除五铢钱，发行龟币、贝币等上古货币， 致使经济溃乱；推行五均六筦，控制和垄断工商业；恢复五等爵，常改变官制和行政区划；征收重税，加重百姓负担，大兴土木，劳役繁重，挥霍无度，大肆发动战争，造成社会动荡，残酷镇压农民起义， 使得人口锐减75%，史称“百姓虚耗，十有二存。” 公元23年，王莽在绿林军攻入长安时被杀，在位15年，死时69岁。
王莽信奉儒家思想，他认为天下要恢复到孔子所宣称的“礼崩乐坏”前的礼治时代，才可能实现政通人和。因此王莽当上皇帝后，企图通过复古西周时代的周礼制度来达到他治国安天下的理念，于是仿照周朝的制度开始推行新政，史称“王莽改制”。
王莽一直是一位备受争议的人物。古代史学家以“正统”的观念，认为其是篡位的“巨奸”，但近代却被很多史学家誉为“中国历史上第一位社会改革家。
胡适首先开始为王莽平反：“王莽是中国第一位社会主义者。”他认同王莽改革中的土地国有、均产、废奴三个大政策，“王莽受了一千九百年的冤枉，还没有公平的论定。他的贵本家王安石受一时的唾骂，却早已有人替他伸冤了。然而王莽却是一个大政治家，他的魄力和手腕远在王安石之上……可怜这样一个勤勤恳恳，生性‘不能无为’，要‘均众庶，抑并兼’的人，到末了竟死在斩台上，……竟没有人替他说一句公平的话。”
王莽改革中，不乏打击贫富分化、阶层固化的善政。西汉自董仲舒以来，不断提出贫富分化，董仲舒说“富者连田阡陌，贫者无立锥之地”。王莽生在西汉末期，已经没有什么灵丹妙药了，任何改革都会被既得利益绑架，左支右绌，最终变味。均田制是王莽时提倡的，可见他注意到农民问题了。因为农民问题最重要者唯其土地，而他先节制田地。地主阶级见王莽所行的政策，诸多不利于己，欲寻一代表本身利益之人，起而代之。而刘秀遂于是时起来了，倡人心思汉，以迷惑一般人之耳目。盖因王莽代表农民利益，不得地主阶级拥护，刘秀则代表地主阶级利益，故能得最后之胜利。王莽理想中的大同世界，以及为实现这个世界而付出的巨大努力，在现实中造成了混乱不堪的局面，很多人为这个理想付出了代价（不管是否情愿），但却没有几个人从中获得利益（除了一些投机的混混），结果是不可避免的民怨沸腾、天下大乱。 时势造俊杰，很多人只是生不逢时而已。
